Beim Suchmaschinenmarketing handelt es sich um eine Form des Marketings, die daraufhin ausgelegt ist, Webseiten zu promoten und in den Ergebnislisten von Suchmaschinen weit vorne zu platzieren. Diese sogenannte Visibility lässt sich am besten durch Paid Placement, kontextuelle Werbung und Paid Inclusion, also die Aufnahme in den Index von Suchmaschinen erreichen. Die bekanntesten Anbieter von Suchmaschinenmarketing sind Google AdWords, Yahoo! Search Marketing und Microsoft adCenter. Suchmaschinenmarketing ist inzwischen die am schnellsten wachsende Online-Marketing-Form, weit vor anderen Kanälen, wie Bannerwerbung oder Newsletter.
Suchmaschinenmarketing ist eine Wissenschaft für sich, und viele Unternehmen und Marketers setzen längst auf darauf spezialisierte Online Marketing Agenturen oder Freiberufler, die sich mit der ganzen Komplexität und den Fallstricken beim Suchmaschinenmarketing auskennen und professionelle Unterstützung leisten können. Pay-per-click Programme haben sich längst als eine der Haupteinnahmequellen für Suchmaschinen wie Google oder Yahoo! etabliert.
Danny Sullivan, Chefredakteur von Search Engine Land, einer Tochter von Third Door Media, hat den Begriff Suchmaschinenmarketing im Jahr 2001 geprägt und versuchte damit ein ganzes Spektrum an Aktivitäten abzudecken, das von Suchmaschinenoptimierung über Paid-Listings-Managment und Directory-Eintragung bis hin zu Online Marketing Strategien für Einzelpersonen oder Unternehmen bzw. Organisationen und Verbände reicht.
Bezahltes Suchmaschinenmarketing ist in den letzten Jahren immer wieder kontrovers diskutiert worden, und die Art und Weise, auf die Suchmaschinen Werbung auf ihren Ergebnisseiten präsentieren, stand im Fokus diverser Studien und Berichte von WebWatch, der bekannten Internetverbraucherschutz-Organisation. In diesem Zusammenhang ist auch häufig die Verletzung von Markenrechtenthematisiert worden.
Diese und andere ethische Fragen haben Suchmaschinenmarketing von Anfang an begleitet und werden auch in Zukunft Bestandteile hitziger Debatten bleiben, geht es doch um die Gewinnung wertvoller Kundschaft und damit letzen Endes um bares Geld.