Dampfkessel sind von Außen beheizte, in sich geschlossene Gefäße oder Druckrohrsysteme und werden für Heiz- und andere Betriebszwecke gebraucht. Dafür erzeugen sie Wasser oder Wasserdampf von Temperaturen über 100°C. Dampfkessel sind auch gebraucht vielseitig einsetzbar. Im normalen Haushalt werden Dampfkessel in kleinerer Form gebraucht, zum Beispiel Dampfbügeleisen oder Dampfreiniger. In der Industrie werden Dampfkessel sogar zum Betrieb von Dampfkraftwerken gebraucht. Die Möglichkeiten zum Einsatz eines gebrauchten Dampfkessels sind also mannigfaltig. Durch die Zufuhr von Wärme durch Befeuerung mit gasförmigen, flüssigen oder festen Brennstoffen sowie durch die Nutzung von Abwärme, Sonnenkraft, nuklearer Energie oder elektrischer Beheizung wird der Dampfkessel beheizt.
Die Belastung ist hoch, aber aufgrund ihrer Robustheit gehören sie auch gebraucht noch lange nicht zum alten Eisen. Ihre Bauformen gliedert man in Großwasserraumkessel, Wasserrohrkessel und Schnelldampferzeuger. Für kleinere bis mittlere Dampfleistungen und Drücke setzt man den Großwasserraumkessel ein, der aus einem zylinderförmigen Mantel besteht. Beim Wasserrohrkessel befindet sich das Wasser in Rohren. Diese Form wird gebraucht, wenn eine höhere Dampfleistung oder ein höherer Dampfdruck erforderlich ist. Eine weitere Art ist der Schnelldampferzeuger, der für geringere Leistungen und Nassdampf konzipiert ist.
Zwei etwas speziellere Typen sind elektrisch beheizte, gebrauchte Dampfkessel, die geringere Mengen an Dampf erzeugen und die altbekannten Lokomotivdampfkessel. Es handelt sich aber dabei keineswegs um eine veraltete Technologie. Auch gebraucht kommen Dampfkessel noch in verschiedensten Situationen zum Einsatz.
Da sie eine hohe Menge an Energie speichern, bergen sie aufgrund des hohen inneren Druckes ein gewisses Gefährdungspotenzial. Deswegen ist es unabdingbar, dass sie regelmäßig durch geschulte Fachkräfte überprüft werden. Nach der Betriebssicherheitsverordnung sind Dampfkessel vor allem gebraucht überwachungsbedürftige Anlagen, was bedeutet, dass sie bei Betrieb permanent durch geschultes Personal überwacht werden müssen. Dampfkessel, neu oder gebraucht, sind überhitzungsgefährdete Druckgeräte und müssen deshalb festgelegten Sicherheitsstandards entsprechen und bekommen demnach vom Hersteller das CE-Zeichen zum Beweis für ihre Betriebsfähigkeit.