Die Möglichkeiten zum Einsatz einer Dampfkesselanlagen sind vielseitig. Die Befeuerung geschieht mittels Brennstoffen, wie Gas oder Festbrennstoffen. Abwärme, Sonnenenergie, Nuklearkraft oder auch elektrische Beheizung lassen sich ebenfalls nutzen.
Die wichtigsten Typen von Dampfkesselanlagen sind der Großwasserraumkessel, der Wasserrohrkessel und der Schnelldampferzeuger. Der Großwasserraumkessel wird zum Erzeugen geringerer bis mittlerer Dampfleistungen und Drücke benutzt und besteht aus einem zylinderförmigen Mantel. Der Wasserrohrkessel besteht aus Rohren, in denen sich das Wasser befindet und wird eingesetzt, wenn höhere Dampfleistungen gewünscht sind. Der Schnelldampferzeuger hat eine geringere Leistung und wird zur Erzeugung von Nassdampf verwendet.
Eine Dampfkesselanlage ist in der Lage, eine große Menge an Energie und Druck zu speichern und muss, da es sich laut Betriebssicherheitsverordnung um eine überhitzungsgefährdete Anlage handelt, bei Betrieb von geschulten Fachleuten beaufsichtigt werden. Zum Beweis für ihre Betriebsfähigkeit erhält die Dampfkesselanlage vom Hersteller das CE-Zeichen.